자꾸 깜빡하는데 혹시 치매일까? 건망증과 경도인지장애(MCI), 무엇이 다를까

나이가 들면서 물건을 어디에 두었는지 잠시 생각나지 않거나 사람 이름이 바로 떠오르지 않는 일이 생길 수 있습니다. 이런 일이 반복되면 혹시 치매의 시작은 아닐까 걱정하게 되는데요.

하지만 가끔 생기는 건망증과 경도인지장애(MCI), 치매는 같은 의미가 아닙니다.

중요한 것은 단순히 무엇을 잊었느냐보다 예전과 비교해 기억력이나 사고력이 얼마나 달라졌는지, 그리고 그 변화가 일상생활에 영향을 주고 있는지를 살펴보는 것입니다. 미국 국립노화연구소(NIA)도 나이가 들면서 가벼운 건망증이 나타날 수 있지만, 일상적인 활동에 지장을 줄 정도의 변화가 있다면 의료진의 평가가 필요하다고 설명합니다.

건망증과 경도인지장애, 어떻게 다를까?

가끔 날짜나 이름을 잊었다가 나중에 다시 기억하거나, 물건을 어디에 두었는지 잠시 생각한 뒤 찾아내는 정도라면 정상적인 노화 과정에서 나타날 수 있습니다.

반면 경도인지장애(MCI)​는 같은 연령대에 비해 기억력이나 사고력의 변화가 뚜렷하게 나타나는 상태입니다. 본인이나 가족이 변화를 알아차릴 수 있지만, 일반적으로 기본적인 일상생활은 유지할 수 있다는 점에서 치매와 구분됩니다.

MCI가 있다고 해서 반드시 치매로 진행하는 것도 아닙니다. 일부는 시간이 지나도 상태가 유지되거나 인지기능이 좋아질 수 있습니다.

치매는 기억력만의 문제가 아닙니다. 판단력, 언어능력, 문제 해결 능력 등 여러 인지기능이 떨어지면서 식사, 금전 관리, 약 복용, 외출 같은 일상생활에 실제 어려움이 생길 수 있습니다.

이런 변화가 반복된다면 확인해보세요

다음과 같은 변화가 예전보다 자주 나타나는지 살펴보는 것이 좋습니다.

• 같은 질문을 짧은 시간 안에 반복한다.
• 중요한 약속이나 일정을 계속 잊는다.
• 익숙한 장소에서 길을 찾기 어려워진다.
• 평소 하던 계산이나 금전 관리가 어려워진다.
• 물건을 엉뚱한 곳에 두고 찾지 못하는 일이 반복된다.
• 대화 중 적절한 단어를 찾는 일이 지나치게 어려워진다.
• 예전에는 혼자 하던 일상적인 일을 처리하기 어려워진다.

한두 번의 실수만으로 치매를 판단할 수는 없습니다. 하지만 이런 변화가 반복되고 점점 심해지거나 가족이 먼저 변화를 느낀다면 진료를 통해 원인을 확인해보는 것이 좋습니다.

기억력이 떨어졌다고 모두 치매는 아닙니다

기억력 변화가 있다고 해서 반드시 치매 때문인 것은 아닙니다.

수면 부족이나 수면장애, 우울감, 복용 중인 약물, 다른 건강문제 등도 기억력과 집중력에 영향을 줄 수 있습니다.

그래서 단순히 인터넷에서 증상을 찾아 스스로 치매라고 판단하기보다는, 변화가 지속될 경우 의료진에게 현재 복용하는 약과 수면 상태, 생활습관 등을 함께 상담하는 것이 중요합니다.

뇌 건강을 위해 무엇을 할 수 있을까?

치매를 예방하는 하나의 음식이나 영양제가 정해져 있는 것은 아닙니다. 현재는 전반적인 건강을 관리하면서 뇌와 혈관 건강에 영향을 줄 수 있는 생활습관을 함께 챙기는 것이 중요합니다.

1. 꾸준히 몸을 움직이기

걷기처럼 일상에서 실천할 수 있는 신체활동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다. 신체활동은 심혈관질환이나 고혈압, 당뇨병 같은 건강문제를 관리하는 데도 도움이 되며 인지 건강과도 관련이 있습니다.

처음부터 무리하게 운동하기보다는 자신의 체력에 맞춰 걷는 시간과 활동량을 조금씩 늘리는 방법이 현실적입니다.

2. 혈압과 혈당을 관리하기

뇌 건강은 혈관 건강과도 연결되어 있습니다.

고혈압, 당뇨병 같은 만성질환을 방치하지 않고 정기적으로 확인하고 관리하는 것이 중요합니다. 특히 중년 이후에는 혈압과 혈당을 정기적으로 확인하는 습관을 들이는 것이 좋습니다.

3. 식사는 특정 음식보다 전체적인 균형을 보기

채소, 과일, 통곡물, 콩류, 견과류, 생선 등을 충분히 포함하는 식사 패턴을 참고할 수 있습니다.

MIND 식단이나 지중해식 식단이 인지 건강과 관련해 연구되고 있지만, 특정 식단을 따른다고 해서 치매가 확실하게 예방된다고 단정할 수는 없습니다.

따라서 블루베리나 견과류 같은 특정 '브레인 푸드' 하나에 의존하기보다 평소 식사를 균형 있게 구성하는 것이 현실적인 방법입니다.

4. 영양제는 신중하게 선택하기

기억력이 걱정될 때 은행잎 추출물이나 오메가3 등 특정 영양제를 찾는 경우도 있습니다.

하지만 현재까지 특정 건강보조제가 치매를 확실하게 예방한다는 근거는 부족합니다. 영양제는 결핍이나 개인의 건강상태, 복용 중인 약 등을 고려해 선택하는 것이 좋습니다.

결국 가장 중요한 것은 '변화'입니다

건망증이 한두 번 생겼다는 사실만으로 치매를 걱정할 필요는 없습니다.

오히려 예전보다 변화가 뚜렷해지고 있는지, 같은 문제가 반복되는지, 그리고 일상생활에 실제 영향을 주고 있는지​를 살펴보는 것이 중요합니다.

저 역시 가끔 사람 이름이나 단어가 바로 떠오르지 않을 때가 있는데요. 이런 순간에는 무조건 치매를 걱정하기보다 수면이나 생활습관을 돌아보고, 변화가 계속된다면 필요한 검사를 받아보는 것이 더 현명한 방법이라고 생각합니다.

자주 묻는 질문

Q. 경도인지장애가 있으면 반드시 치매가 되나요?
아닙니다. MCI가 치매로 진행할 가능성은 있지만 모든 사람이 치매로 진행하는 것은 아닙니다. 상태가 유지되거나 인지기능이 좋아지는 경우도 있습니다.

Q. 건망증에 좋은 영양제를 먹으면 치매를 예방할 수 있나요?
현재 특정 영양제가 치매를 확실하게 예방한다고 볼 만한 근거는 부족합니다.

Q. 언제 병원에 가야 하나요?
기억력이나 판단력의 변화가 반복되거나 점점 심해지고, 약속 관리나 금전 관리, 길 찾기 등 평소 하던 일에 어려움이 생긴다면 의료진에게 상담받는 것이 좋습니다.

※ 본 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 목적으로 작성되었으며, 치매나 경도인지장애를 진단하거나 치료하기 위한 글이 아닙니다. 기억력이나 사고력의 변화가 지속되거나 일상생활에 영향을 준다면 의료진의 평가를 받아보세요.